REGISTRAN
LA ACTIVIDAD DE ONDAS ELÉCTRICAS CEREBRALES
La gente también aprende
durante el sueño profundo
Es cuando el cerebro asimila y consolida lo aprendido,
según un experimento en EE.UU.
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Durante
las fases de sueño profundo, el cerebro asimila y consolida lo aprendido.
A esa conclusión llegó el psiquiatra Reto Huber, de la Universidad de
Wisconsin en Madison (Estados Unidos), tras un estudio financiado por el Fondo
Nacional Suizo de Investigación Científica (FNS), que aparecerá hoy en la
revista Nature.
Cuando el cerebro se halla en un estado de sueño profundo —conocido por la
sigla inglesa NREM (sueño sin movimiento rápido de ojos)—, las neuronas
actúan de común acuerdo. Y, al igual que los espectadores de un partido de
fútbol que se levantan y alzan los brazos para hacer una ola, millones de células
nerviosas reaccionan simultáneamente ante una misma señal eléctrica. De
este modo producen ondas eléctricas llamadas lentas.
Hasta ahora, la función de esta actividad cerebral era poco conocida, indica el
FNS en un comunicado. Ahora, Huber señala que "durante el sueño, esas
ondas lentas parecen consolidar lo que acaba de ser aprendido".
El investigador realizó su estudio en el laboratorio del profesor Giulio Tononi,
en la Universidad de Wisconsin, con doce personas a quienes sometió a una tarea
de aprendizaje específico, para luego medir su actividad cerebral durante el
sueño.
Frente a una computadora debían mover el cursor, mediante el mouse,
hacia un punto determinado. Pero como la computadora trababa ligeramente la
dirección del cursor —lo que los voluntarios ignoraban—, estaban obligados
a efectuar un movimiento de compensación con el mouse, lo que significó
el aprendizaje inconsciente de una tarea motriz.
"Como el aprendizaje consciente involucra a numerosas zonas del cerebro,
habría sido más difícil poner en evidencia una activación local",
explicó Huber.
El aprendizaje inconsciente, en cambio, se encuentra en una pequeña zona
del tamaño de un pulgar, situada en el hemisferio derecho del cerebro. El
investigador registró actividad eléctrica en esta zona de los
voluntarios que dormían, mediante 256 electrodos fijados en su cabeza. Este número
elevado de mediciones le permitió no sólo cuantificar esa actividad, sino
también localizarla con gran precisión.
"Observamos ondas lentas de mayor amplitud únicamente en la parte del
cerebro estudiada en la investigación", destacó Huber. Además, los
voluntarios que al día siguiente realizaban mejor la pequeña tarea en la
computadora, eran aquellos que durante la noche habían "marcado"
las ondas lentas más grandes.
Aún no se conoce el conjunto de procesos que se desarrollan en el cerebro en
estado de sueño nocturno, o durante una siesta. Sobre todo, se ignora qué
sucede a nivel de las conexiones nerviosas. Los especialistas suponen que la
actividad cerebral nocturna podría controlar y seleccionar, entre las
conexiones nerviosas recientemente creadas, sólo las que son importantes, y
suprimir las insignificantes. Huber cree que "las ondas lentas podrían
tener una función de control sobre las conexiones nerviosas".
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